Xơ vữa động mạch cảnh và hẹp động mạch cảnh là nguyên nhân chính của bệnh động mạch cảnh. Các mảng chất béo lắng đọng bên trong lòng mạch hay còn gọi là mảng xơ vữa, ngăn cản dòng máu giàu oxy lên nuôi não bộ và các cấu trúc ở vùng đầu. Bệnh động mạch cảnh có liên quan mật thiết với bệnh đột quỵ khi lưu lượng tuần hoàn đến não bị sụt giảm nghiêm trọng.